Lee Miller : Through the mirror/A travers le miroir

Lee Miller : through the mirror (DVD) is the only documentary I know about Lee Miller and if you don’t know this extraordinary woman you should watch this film produced by the European TV channel Arte. I can’t say that it is a thorough study of the subject because it doesn’t exist to this day and I don’t think it will ever happen for this woman was definitely larger than life and words. She happens to be one of the women I most admire for her talent, her beauty and the fact that she was uncontrollable -since she was born in 1907, it meant a great deal-. Her life is a novel, but in spite of many attempts, no novel has quite captured her soul. Her New-York small town childhood was tainted with various traumatisms, among them a rape, the death of a friend by drowning in front of her when she was 13, the fact that her father (who was an amateur photographer) loved to take photos of her nude to name a few. When she decided to move to New York city she almost got killed while crossing 5th avenue and was rescued by no other than Condé Nast who immediately hired her as a model. Model she was for a while before she became bored and moved to Paris (at the time of the surrealists) and came knocking on heaven’s door : Man Ray to be precise. She became a photographer, was bored again, married a rich Egyptian, moved to Cairo, was bored again, and then came the war. Lee Miller became the first woman war correspondent for Vogue which is unique in the history of fashion magazines. She was a great photographer for her photographs are the true reflection of her tormented soul. The photos she took in the Dachau concentration camp –she arrived there with the unit who liberated the camp- are amazing and important. Nevertheless and after the war, she discarded all of her photographs in shoe-boxes thrown in the attic of her country home in England and it’s only after her death that her son , Anthony Penrose, found them and started asking questions about this mother he never quite knew and was, according to him and without any kind of resentment, not much of a mother ! She finally gave up photography altogether and started developing a passion for …cooking ! Cooking creative meals for her surrealist friends became more than a hobby, she even won competitions. Her dinner parties were legendary but there is unfortunately not much literature on the subject: I would love to see a Lee Miller cookbook published one day!
Lee Miller is the only photographer I know who was fantastic on both sides of the camera ! There has been some exhibits about her work over the years and according to my sources the San Francisco museum of art will have a retrospective some time soon. Lee Miller, the most oblique personnality in the world of photography always wanted to be photographed on her best profile… all those who knew her mention this fact yet, none of them noticed that the profile was perhaps the key to this mysterious woman, one side of the story !
For those of you who are interested in Lee Miller :
The lives of Lee Miller by Anthony Penrose
Lee Miller’s war by Anthony Penrose and David E. Sherman
and in French: L’oeil du silence by Marc Lambron (a not so good attempt at turning one chapter of Lee’s life into a novel).
As for movies… Ingrid Bergman would have been perfect, even a younger Catherine Deneuve could have done a great job. But the actress who could portray Lee Miller today is, in my opinion, not born yet ! Naomi Watts perhaps ? Yes definitely !
Lee Miller : à travers le miroir (DVD) est le seul documentaire existant à ma connaissance sur Lee Miller et si vous ne connaissez pas cette femme extraordinaire vous devriez le regarder. Ce n’est pas un travail en profondeur, il n’y en a pas sur Lee Miller et je ne pense pas que ce soit même possible de le faire dans la mesure où cette femme a eu un destin si extraordinaire et une vie si complexe qu’il est impossible de la saisir ni de la .. cadrer. Elle fait partie de ces femmes que j’admire et qui me fascinent par leur talent, leur beauté mais aussi pour leur incontrôlabilité. Sa vie est un roman et on en connait que quelques chapitres. De son enfance dans l’état de New York, on ne connait que certains traumatismes : un viol alors qu’elle était encore enfant, la mort d’un ami par noyade devant elle lorsqu’elle avait 13 ans, le fait que son père prenait souvent des photos d’elle nue… pas grand chose en fait. Lorsqu’elle décide d’aller à New York (la ville) au début des années 20, elle manque de se faire renverser par un taxi et elle est rattrapée in extremis par… Condé Nast lui-même qui immédiatement l’engage pour devenir mannequin pour Vogue magazine. Et puis Lee s’ennuie et décide de quitter Mew York pour Paris et l’atelier de Man Ray chez qui elle s’impose comme assistante, amante, muse… Et puis Lee s’ennuie encore et épouse un riche homme d’affaires Egyptien qui l’emmène au Caire… Et puis c’est la guerre et Lee Miller devient la première femme correspondante de guerre pour… Vogue magazine ! Unique dans l’histoire de la presse de mode mais il faut reconnaitre que ses reportages sont excellents et ses photos remarquables. Avec David Sherman et Robert Capa comme compagnons de route, on ne peut pas faire mieux. Lee Miller était une photographe remarquable. Ses photos de la libération du camp de concentration de Dachau sont poignantes et importantes. Néanmoins et après la guerre, Lee Miller abondonne complètement la photographe, remise ses négatifs et tirages dans des boites à chaussure dans un coin de son grenier de la campagne Anglaise et se consacre… à la cuisine. On sait peu de choses des diners surréalistes qu’elle a inventé pour son cercle d’amis mais je rêve de voir un jour les recettes de Lee Miller.
Lee Miller était la seule photographe remarquable des deux côtés de la caméra. Elle voulait toujours être photographiée de profil, jamais de face. C’est un fait que tout ceux qui l’ont connu relèvent. Néanmoins, aucun ne relève le fait que c’était peut-être ça la clé du mystère de Lee Miller. Ne montrer qu’un côté d’elle même, le reste secret, à jamais… Si Lee Miller vous intéresse, vous pouvez lire :
The lives of Lee Miller by Anthony Penrose
Lee Miller’s war by Anthony Penrose and David E. Sherman
Et en français, L’oeil du silence par Marc Lambron (pas très bon roman par un fan ébloui).
En ce qui concerne les films, il n’y a en a pas encore. Ingrid Bergman aurait été parfaite, une plus jeune Catherine Deneuve aussi. Celle qui pourrait interprêter Lee Miller aujourd’hui n’est pas née… Naomi Watts peut-être ? Oui absolument Naomi !