THE ORPHANAGE/L'ORPHELINAT

The Orphanage is a dark and scary movie. It’s also a beautiful one. Directed by Juan Antonio Bayona and produced by Guillermo Del Toro, this Mexican/Spanish production reminded me of the fairy tales of my childhood: it is scary, deeply symbolic and sad. It deals with life and death, it shows an unfair and unforgiving world but also a way out: not necessarily a very appealing way out but a way out which is somewhat better than no way at all. Laura moves back to the abandoned orphanage of her childhood with her husband and adopted son, Simon who is 5 or 6 years old. She wants to give the place a new life by turning it into a center for disabled children. A big old gloomy mansion by the sea, the Orphanage is the perfect ghost territory, we know that from the start. Simon has HIV and has to take a daily treatment to keep the disease at bay. He has imaginary friends but the imaginary friends seem to become much more active when he moves to the Orphanage with his family. One day, Simon disappears and Laura slowly falls into darkness. The story unfolds a little bit like a psychiatric case study would but it does make sense... until the end. What is special about this movie is the pace : slow, dense and intense. It’s also the fact that it keeps you on the edge of your seat even though there are very few scary effects, almost no blood and no scary score to accompany Laura’s descent into hell. All you have are a few creaks and squeaks, deep sadness into Laura’s eyes and wonderfully filmed plans that make you lean on the side to see what’s awaiting behind a door or a window! Now this is a trick often used by directors but when it works, it works like magic. The magic worked with Jaws (the shark coming from the side of the screen when the audience expected to see it coming from another direction), it also happened in Rosemary’s baby when Minnie Castevet calls the doctor on the phone and we so want to hear the conversation that we lean over the right in order to catch a little bit of it. It happens in the Orphanage a lot and it might be because we, as an audience, start to care about Laura and her search for what we know is going to be quite shocking. It has to be shocking, there is no mystery about it. When we finally reach the end and get all the answers, we know before Laura does what she has to do. The film takes us there, we solve her dilemna before she actually acts and this is in itself quite brilliant. In a way we get our happy ending. The happiest that could be under those circumstances. Happily ever after ? Indeed.

The Orphanage est un film profond et profondément triste. C’est aussi un beau film. Réalisé par Juan Antonio Bayona et produit par Guillermo Del Toro, cette production Mexicaine/Espagnole m’a rappelé les contes de fées de mon enfance: ceux qui me faisaient faire des cauchemars pendant des semaines! Effrayant, symbolique et triste, montrant à quel point la vie est injuste mais montrant aussi une porte de sortie par forcément des plus attrayantes, mais ayant un sens, ce qui est déjà beaucoup. Laura retourne habiter l’orphelinat aujourd’hui abandonné de son enfance. Elle est accompagnée de Carlos, son mari médecin et Simon son fils adopté et séropositif qui doit prendre un traitement quotidien pour ne pas tomber malade. Elle veut transformer l’orphelinat en home d’enfants handicapés. Une vieille batisse inquiétante située en bord de mer, l’orphelinat est l’endroit rêvé pour des fantômes, nous le savons dès le début. Simon a des amis imaginaires, comme tous les enfants de son âge, mais ses amis semblent prendre une place privilégiée dans sa vie lorsque la famille s’installe dans l’orphelinat. Un jour, Simon disparait et Laura sombre petit à petit dans un désespoir proche de la folie. L’histoire se déroule un peu comme une étude de cas psychiatrique. Peu à peu, le vide se fait autour de Laura, personne ne peut l’accompagner là où elle a décidé d’aller. Le rythme est lent, dense et intense. Le film n’est effrayant que par son atmosphère et sa pesanteur, ce sont les monstres intérieurs qui font le plus peur. Certains plans sont effrayants par ce qu’ils ne montrent pas, par ce qu’on devine caché derrière une porte ou un rideau. Ce type d’effet est souvent utilisé au cinéma et lorsqu’il fonctionne, c’est pratiquement de la magie: on le voit dans Les Dents de la Mer quand l’audience sursaute à l’approche du requin qui surgit du côté opposé et pas là où on l’attendait. On le voit aussi dans Rosemary’s Baby quand Minnie Castevet téléphone au médecin et que l’on veut tellement savoir ce qu’elle lui dit qu’on se penche vers la droite avec Rosemary comme si cela pouvait nous aider à entendre la conversation. Cette magie se produit aussi dans The Orphanage et c’est sûrement parce que nous nous inquiétons pour Laura et nous voulons qu’elle arrive au bout de son voyage. Ce qu’elle cherche et ce qu’elle doit faire, nous le savons avant elle. C’est un sentiment étrange. Son ultime scène, elle doit la jouer seule. Seule, vraiment? A voir !